Os gregos antigos acreditavam que existiam apenas 4 elementos - terra, ar, água e fogo - que poderiam, quando combinados nas proporções corretas, produzir todas as outras substâncias existentes em nosso planeta.
O conceito deles, era semelhante ao nosso, porém hoje sabemos que existem mais de 100 elementos químicos, que em várias combinações, compõem toda a matéria da Terra.
Átomos
Os gregos perguntavam-se o que aconteceria se eles dividissem a matéria em pedaços cada vez menores, haveria um ponto em que eles teriam que parar ou poderiam continuar dividindo indefinidamente?
Sabemos hoje que chega a um ponto em que temos que parar, em outras palavras, a matéria é feita de partículas inimaginavelmente pequenas.
A menor partícula em que um elemento químico pode ser dividido é o átomo.
O primeiro argumento convincente em favor dos átomos foi apresentado, em 1807, pelo professor e químico inglês Jonh Dalton.
Ele mediu muitas vezes a razão entre as massas dos elementos que se combinam para formar as substâncias que chamamos de compostos e verificou que as razões entre as massas mostrava uma tendência.
Ele encontrou, por exemplo, 8g de oxigênio para cada 1g de hidrogênio, em todas as amostras de água que estudou, mas que em outro composto dos dois elementos - peróxido de hidrogênio, havia 16g de oxigênio para cada 1g de hidrogênio.
Dados desse tipo levaram Dalton a desenvolver sua hipótese atômica:
- Todos os átomos de um dado elemento são idênticos.
- Os elementos são caracterizados por seus átomos. Os átomos de diferentes elementos tem massas diferentes e propriedades diferentes.
- Um composto tem uma combinação específica de átomos de mais de um elemento.
- Em uma reação química, os átomos não são criados, nem destruídos, porém trocam de parceiros para produzir novas substâncias.
A teoria de Dalton explicou com sucesso porque a massa é conservada nas reações químicas. (Se cada átomo tem sua própria característica e se os átomos são rearranjados, permanecendo inalterados durante uma reação química, então a massa total dos átomos dos reagentes deve ser a mesma que a dos átomos dos produtos.)
A Lei da Composição Definida é também explicada com sucesso: se cada composto é caracterizado por proporções fixas entre os números de átomos dos seus elementos componentes e se cada
átomo de um dado elemento tem a mesma massa, então a composição de cada composto deve ser sempre a mesma.
Muitas das idéias básicas que fazem parte da teoria de Dalton ainda são aceitas hoje em dia, embora saibamos que átomos são formados de pequenas partículas e que, devido à existência de isótopos, todos os átomos de um dado elemento não têm a mesma massa.
Atualmente, a instrumentação de que dispomos, fornece evidências muito mais diretas da existência dos átomos.
Não há mais dúvidas de que os átomos existem e que eles são as unidades que formam os elementos.
Os químicos usam a existência dos átomos para definir o elemento: um elemento é uma substância composta, por um único tipo de átomo.
